牡丹，学名：Paeonia suffruticosa.,古称木芍药。牡丹、芍药均为芍药科芍药属植物，牡丹是多年生木本，芍药为多年生草本，花形相似。秦以前仅有芍药记载而无牡丹。

牡丹最早为人类所认识是它的药用价值，在甘肃武威发现的东汉早期的医简，记载了牡丹可以治疗“血瘀病”，秦末汉初的《神农本草经》著述牡丹“味辛寒，一名鹿韭，一名鼠姑，生山谷。”因此牡丹在中国的种植栽培至少有2000多年的历史。

观赏牡丹品种形成可追溯至隋朝。隋炀帝（公元605年-618年）“辟地周二百里为西苑……，易州（河北易县）进二十箱牡丹”（唐·《隋炀帝海山记》）。因此,洛阳西苑是史上最早有记载的牡丹园。

明·李时珍《本草纲目》指出牡丹名字的由来：“根上生苗，故谓之牡（分株繁殖），其花红色，故谓丹”。